Il differente corredo cromosomico di due individui di sesso diverso fornisce un mezzo intrinseco per la determinazione del sesso. In questo caso la determinazione è di tipo genetico e può essere controllata mediante due diversi meccanismi: uno dosaggio-dipendente e uno basato sulla presenza di un gene dominante.

Nel caso dei mammiferi, specie umana compresa, la mancanza del cromosoma Y (o condizione X0) determina lo sviluppo di caratteri sessuali femminili e ciò ha permesso di comprendere che tale cromosoma è portatore di un gene dominante. La presenza del cromosoma Y, infatti, è necessaria affinché l’embrione si sviluppi verso il sesso maschile.

Sia i moscerini del genere Drosophila che i vermi piatti Caenorhabditis elegans presentano, invece, un meccanismo di determinazione del sesso del tipo dosaggio-dipendente: lo sviluppo dei caratteri sessuali, infatti, è controllato dal rapporto tra i cromosomi sessuali X e gli autosomi. Nonostante le drosofile presentino un cromosoma Y nel maschio, quest’ultimo è irrilevante ai fini della determinazione del sesso, poiché individui X0 sono maschi e individui XXY sono femmine.

Esistono, come dicevamo, anche i casi in cui il sesso è controllato da un unico gene mendeliano. Un esempio è quello di un noto vegetale: l’asparago. Mentre la condizione omozigote recessiva (mm) porta alla formazione di un individuo femminile, quella eterozigote (Mm) porta alla formazione di un maschio. Dall’incrocio, invece, tra una femmina e un maschio si otterrà una progenie costituita per metà da femmine e per metà da maschi.