Possiamo scrivere questi due numeri in modo più compatto e leggibile usando le potenze di 10:

d_Sole = 1 400 000 000 m = 1,4 × 10⁹ m,

Un numero, scritto nella notazione scientifica, è il prodotto di due fattori: un coefficiente (maggiore o uguale di 1 e minore di 10) e una potenza di 10.

• Il numero 1251,4, che è maggiore di 1, diventa:

  1251,4 = 1,2514 × 10³.

  L’esponente è uguale al numero di salti verso sinistra che compie la virgola per passare da 1251,4 a 1,2514.

• Il numero 0,0075, che è compreso tra 0 e 1, diventa:

  0,0075 = 7,5 × 10^-3.

  L’esponente (preceduto dal segno meno) è uguale al numero di salti verso destra che compie la virgola per passare da 0,0075 a 7,5.

  Quando un numero è scritto nella notazione scientifica, le cifre significative sono quelle del coefficiente.

La distanza tra il Sole e la Terra è molto grande:

d_Terra-Sole = 150 000 000 000 m = 1,5×10¹¹ m.

La distanza tra la Terra e Proxima Centauri, che è la stella più vicina subito dopo il Sole, è enormemente più grande:

d_{Terra-Proxima Centauri} = 40 000 000 000 000 000 = 4 × 10¹⁶ m.

Per distinguere tra diversi gradi di «grande» (e di «piccolo»), introduciamo l’ordine di grandezza di un numero.

L’ordine di grandezza di un numero è la potenza di 10 che più si avvicina a quel numero. 

Così, l’ordine di grandezza della distanza tra la Terra e il Sole è 10¹¹ m, mentre quello della distanza con Proxima Centauri è 10¹⁶ m. Facendo il rapporto tra questi ordini di grandezza,

scopriamo che Proxima Centauri è circa 100 000 volte più lontana del Sole.

• Bologna dista da Milano 210 km = 2,1 × 10² km. L’ordine di grandezza è 10² km, cioè 100 km.
• Bari dista da Milano 880 km = 8,8 × 10² km.
  L’ordine di grandezza è 10³ km, cioè 1000 km. Infatti 880 è più vicino a 1000 che a 100.