Quando misuriamo una grandezza a, scriviamo il risultato sperimentale della misura come a = \(\bar{a}\) + ∆a, dove \(\bar{a}\) è il valore più plausibile della grandezza considerata, per esempio il valore medio di una serie di misure, e ∆a è l’incertezza sul valore di a.
Per esempio, abbiamo misurato due masse ottenendo i valori m₁ = (1,27 ±  0,02) kg e m₂ = (2,18 ± 0,03) kg. Il valore più plausibile della massa totale \(\bar{m}=\bar{m}_1 +\bar{m}_2\) è (1,27 kg + 2,18 kg) = 3,45 kg.

L’incertezza sulla massa totale è la somma delle incertezze sui singoli valori: (0,02 kg + 0,03 kg) = 0,05 kg. Ciò corrisponde a una regola generale:

l’incertezza sulla somma o differenza di dati sperimentali è uguale alla somma delle corrispondenti incertezze.

In generale, se ∆a è l’incertezza sul valore di a, e ∆b l’incertezza su b, con ∆(a + b) indichiamo l’incertezza sulla somma e con ∆(a – b) quella sulla differenza. La regola precedente si esprime attraverso la formula